De lantaarnpaal op zonne-energie gaat de concurrentie aan
De productie ligt nu op enkele honderden exemplaren per jaar, dus de lantaarnpaal op zonnecellen (uiteraard mét accu) verovert langzaam zijn plaats langs de weg. Het is nog maar het begin, zegt Lennert van den Berg van FlexSol. “Elke gemeente wil nu nog eerst zelf zien dat het werkt, en dat begrijp ik. Maar over dertig jaar zijn alle lantaarnpalen op zonne-energie. Dan hoeven we namelijk geen sleuven meer te graven.”
In 2012, vers afgestudeerd aan de TU Delft, startte Lennert van den Berg het bedrijf FlexSol voor het maken van gebogen zonnepanelen, bijvoorbeeld voor dakpannen en lantaarnpalen. “Ik heb nog college gehad van Wubbo Ockels. Privé speelt duurzaamheid bij mij ook een belangrijke rol.” Maar een bedrijf is natuurlijk ook bedoeld om geld mee verdienen. Dat ging niet meteen vanzelf. “We kwamen er al vrij snel achter dat de markt voor alleen gebogen zonnepanelen lastig was. Dus zijn we ons gaan richten op geavanceerde totaaloplossingen. Dat was de pv-lantaarnpaal: inclusief de mast, de elektronica en alle aansluitingen. We ontwikkelen alles zelf, inclusief elektronica, hardware en software.”
Accu's recyclen
In samenwerking met diverse fabrikanten van masten breekt FlexSol de markt nu open. “We hebben de afgelopen jaren veel ervaring opgedaan. De prestaties van de eerste masten die we in 2013 plaatsten konden we op afstand uitlezen. We hebben ook veel geleerd van de feedback van onze klanten. We groeien hard, zijn inmiddels twee keer verhuisd, en zijn nu één van de grotere aanbieders in de wereld.”
FlexSol heeft gewerkt aan de betrouwbaarheid van de Soluxio zonnelantaarnpaal. “Die verlichting moet het de hele nacht blijven doen op de accu, ook ’s winters. Daarvoor hebben we nu slimme algoritmes ontworpen. We besteden ook veel aandacht aan de duurzaamheid van de palen: het aluminium is van de hoogste kwaliteit, ‘cradle-to-cradle’. We gebruiken zo weinig mogelijk verschillende onderdelen, werken met modules, en zorgen door hoogwaardige kwaliteit voor een zo klein mogelijke voetafdruk.” Veel mensen denken dat accu’s hierbij een probleem zijn. “Maar lithium-accu’s zijn goed te recyclen, dat komt wel.”
In beter licht
Ondanks dat al veel gemeentes de lichtmasten geïnstalleerd hebben, wil elke gemeente eerst nog steeds het bewijs zelf zien, in een eigen ‘pilot’ met een paar palen. “Maar het begint te komen. De gemeente Katwijk heeft na een test van anderhalf jaar nu besloten komend voorjaar meer palen te plaatsen.”
Met verdergaande innovaties overweegt Van den Berg nu ook een ander businessmodel: verkopen van duurzaam geproduceerd straatlicht per uur, in plaats van palen. “Dan heeft de klant er helemaal geen omkijken meer naar, en blijven alle palen en accu’s in ons bezit, klaar voor hergebruik na een jaar of twintig.”
Daarmee komt de pv-paal in een nóg beter licht te staan. “Nu al zijn we ongeveer even duur als de conventionele paal. Maar wij hoeven geen sleuf te graven in de ondergrond. Dat is een voordeel, want Nederland ligt al vol met leidingen en kabels. En wij zijn binnen veertig minuten weer weg.”
En over twee jaar? Van den Berg: “Dan zijn we een grote speler op verschillende continenten. En dan gaan we ook naar andere producten, zoals verlichting voor parken, 4G- en 5G-masten op zonne-energie en misschien ook ooit de pv-dakpan.”
Enkele gegevens
- FlexSol Solutions: vijf vaste werknemers, vijftien fte flexibel inzetbaar
- Vestigingsplaats Delft
- Productiecapaciteit: ± 500 palen per jaar
- Zonnelantaarnpaal: verschillende producten, ook voor parken en grote tuinen.